Shisha grade tobacco field in Lukowa. Photo credit: Lukowa Tobacco
Thuốc lá shisha truyền thống (còn gọi là mật đường shisha) đòi hỏi một loại thuốc lá thô chuyên biệt trong quá trình sản xuất. Phổ biến nhất là giống virginia, loại lá này có đặc tính tự nhiên là hàm lượng đường cao (tối thiểu , dù thường cao hơn nhiều); nicotine thấp () và có màu vàng chanh nhạt. Mặc dù ngành công nghiệp shisha đang bùng nổ so với các lĩnh vực sản phẩm thuốc lá khác, nhưng điều kỳ lạ là chỉ có một số ít quốc gia trồng loại cây này với sản lượng thương mại đáng kể. Hiện tại, Pháp, Đức và Ba Lan là các quốc gia sản xuất chính, trong khi Ai Cập, Lebanon, Thổ Nhĩ Kỳ và Hoa Kỳ cung cấp sản lượng nhỏ hơn. Trong khi đó, vài năm trước, Zimbabwe đã trở thành quốc gia đầu tiên ở miền nam châu Phi tham gia vào “câu lạc bộ” đặc biệt này.
Theo ông Pekala, Ba Lan hiện là quốc gia lớn nhất trên toàn thế giới trồng thuốc lá FCV cho shisha, với sản lượng hàng năm từ 15,000-17,000 tấn. Nước đứng thứ hai là Đức vẫn cung cấp khoảng 5,000 tấn mỗi năm, trong khi Pháp đạt xấp xỉ 1,500 tấn. Các quốc gia cung cấp còn lại sản xuất sản lượng tương đối nhỏ hơn, đôi khi rất ít.
Điều này đôi khi gây ra tình trạng tắc nghẽn nguồn cung cho các nhà sản xuất mật đường shisha. Nhưng tại sao lại như vậy? Tại sao không có nhiều quốc gia trồng thuốc lá hơn để mắt đến một loại cây trồng chuyên biệt dường như mang lại cơ hội tuyệt vời để tăng lượng khách hàng và doanh thu? Ví dụ, tại sao các nhà cung cấp lớn như Ấn Độ, Indonesia hay Pakistan lại chưa ghi tên mình trên bản đồ thuốc lá shisha?
Điều kiện môi trường là yếu tố không thể thiếu
Câu trả lời không hề đơn giản. Mặc dù hạt giống thuốc lá shisha có sẵn, nhưng cây trồng này không thể phát triển ở mọi nơi – hoặc ít nhất là cây sẽ không phát triển theo cách mong muốn. Một số điều kiện khí hậu nhất định là cực kỳ quan trọng. Thời tiết không được quá nóng cũng không quá lạnh, không quá ẩm cũng không quá khô. Nhiệt độ trung bình từ độ C và giờ ánh sáng mặt trời không quá gay gắt là lý tưởng. Rồi đến đất đai. Đất phải thoát nước tốt (nhưng giữ được độ ẩm vừa phải), giàu dinh dưỡng, là đất thịt nhẹ không quá cát cũng không quá nặng, có độ pH từ đến .
Ngoài những yếu tố đó, còn có một rào cản gia nhập cao đối với những người nông dân có thể đang cân nhắc việc kinh doanh thuốc lá shisha. Việc đầu tư tài chính vào máy móc nông nghiệp, lò sấy và nhà màng để ươm cây con có thể là gánh nặng quá lớn. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, việc trồng thuốc lá shisha đòi hỏi kiến thức và chuyên môn. Mặc dù cây không bị bấm ngọn để đạt được thành phần hóa học về nicotine và đường mục tiêu, nhưng “chỉ một sai lầm nhỏ ở bất kỳ giai đoạn trồng trọt nào cũng có thể gây ra hậu quả tiêu cực cho chất lượng lá cuối cùng, dẫn đến lợi nhuận thấp hơn cho người nông dân,” theo ông Pekala.
Zimbabwe, nhân tố mới nổi
Người chơi mới nhất tham gia vào thị trường thuốc lá shisha là Zimbabwe. Cùng với nước láng giềng Malawi (chuyên về giống burley), quốc gia này từ lâu đã là nhà sản xuất thuốc lá hàng đầu của miền nam châu Phi, đặc biệt là giống virginia sấy lò. Nằm gần như hoàn toàn trên một cao nguyên cao, khí hậu của Zimbabwe gần như hoàn hảo: mùa hè ôn hòa không có nắng nóng gay gắt, mùa đông dịu nhẹ, lượng mưa dồi dào. Ngoài ra, cảnh quan chủ yếu là đồng bằng của Zimbabwe được ưu đãi với điều kiện đất đai lý tưởng đã được mô tả trước đó.
Nhưng phải đến năm 2022, Cavendish Lloyd Group, một công ty quốc tế có hoạt động ở một số quốc gia bao gồm Trung Quốc, Hà Lan và UAE, mới nhận ra rằng Zimbabwe phù hợp để trồng thuốc lá shisha. Những vụ trồng thử nghiệm đầu tiên đã được thực hiện ngay trong năm đó. “Chúng tôi đã tạo nên tiếng vang trong ngành, vì chúng tôi đang tiên phong trong việc sản xuất thuốc lá shisha [tại Zimbabwe]… và hiện vẫn là nhà thầu được cấp phép duy nhất cho [mặt hàng đặc biệt này] trong nước, hợp tác chặt chẽ với các cơ quan quản lý như Hội đồng Tiếp thị và Công nghiệp Thuốc lá (TIMB) và Kutsaga để hỗ trợ nông dân của chúng tôi,” bà Rutendo R Madonye, quản trị viên của công ty con tại địa phương, Cavendish Lloyd (Zimbabwe), cho biết.
Trong khi đó, Giám đốc điều hành lâm thời của TIMB, ông Emmanuel Matsvaire, đã xác nhận với Tobacco Asia rằng Cavendish Lloyd (Zimbabwe) thực sự đã được cấp giấy phép sản xuất thuốc lá shisha đầu tiên và duy nhất cho đến nay của Zimbabwe vào năm 2023. “Điều này phù hợp với Kế hoạch Chuyển đổi Chuỗi giá trị Thuốc lá (2021-2025) do Bộ Đất đai, Nông nghiệp, Thủy sản, Nước và Phát triển Nông thôn đề ra, nhằm tìm cách phát triển các công dụng thay thế của thuốc lá và mở rộng các lựa chọn sinh kế cho nông dân,” ông Matsvaire nói.
Tăng sản lượng giúp Zimbabwe bắt kịp
Hiện tại, Cavendish Lloyd có 150 nông dân hợp đồng, trong đó là các hộ sản xuất nhỏ, theo bà Madonye. Cây trồng được canh tác ở các vùng sinh trưởng chậm của các tỉnh Mashonaland West và Mashonaland East của Zimbabwe ở độ cao trên 1,300m. “Sau khi chế biến, chúng tôi sử dụng cảng biển Beira ở Mozambique, nơi cung cấp cho chúng tôi một tuyến đường bộ thuận tiện và hiệu quả [Zimbabwe là quốc gia không giáp biển], và Cảng Durban ở Nam Phi, là trung tâm lý tưởng để xuất khẩu ra thị trường toàn cầu,” bà Madonye chỉ ra.
Zimbabwe vào năm 2023 đã sản xuất 101.6 tấn thuốc lá shisha, ông Matsvaire tiết lộ, trong khi vào năm 2024, con số này đã tăng lên 399.4 tấn. Đối với mùa vụ hiện tại, dự kiến sản lượng dao động khoảng 650 tấn. Mặc dù những con số này có vẻ khiêm tốn so với sản lượng của các quốc gia sản xuất lớn ở châu Âu, chúng vẫn cho thấy có một tiềm năng rõ ràng cho việc trồng thuốc lá shisha ở Zimbabwe.
Những khó khăn ban đầu cần giải quyết
Tuy nhiên, mọi sự khởi đầu đều nan giải. Ngay cả một công ty giàu kinh nghiệm như Cavendish Lloyd cũng phải đối mặt với vô số thách thức có thể ảnh hưởng đến năng suất và chất lượng cây trồng. Ví dụ, mật độ trồng cây con thuốc lá shisha thường cao gấp đôi so với cây virginia thông thường. “Do đó, nông dân phải tốn gấp đôi thời gian và công sức để cấy cây,” bà Madonye giải thích. “Một số người trồng cuối cùng có mật độ cây quá thấp, dẫn đến hàm lượng nicotine cao và năng suất thấp,” ông nói thêm, cho thấy tầm quan trọng của việc hướng dẫn nông dân đầy đủ cách xử lý loại cây trồng chuyên biệt này.
Tiếp theo, mặc dù cây shisha không nên bị bấm ngọn, một số người trồng vẫn có thói quen làm ngược lại, dẫn đến nicotine cao và lượng đường rất thấp. Hơn nữa, lá shisha có phiến lá và gân giữa mỏng hơn so với cây thông thường. “Để giải quyết vấn đề đó, quy trình sấy khác với quy trình của virginia thông thường. Tuy nhiên, một số người trồng lại trộn lẫn hai giống trong cùng một cơ sở sấy, và điều đó cũng đã dẫn đến chất lượng và năng suất kém,” bà Madonye thừa nhận. Cuối cùng, thuốc lá shisha là một loại cây chín rất nhanh. Người trồng đôi khi không chuẩn bị kịp để sắp xếp nhân công vào thời điểm thu hoạch cao điểm. “Một lần nữa, điều đó có thể có nghĩa là mất mát về chất lượng và năng suất do chín quá,” bà Madonye chỉ ra.
Mella SRL: Chuyên môn một phần tư thế kỷ
Ý có thể không nằm trong danh sách các quốc gia sản xuất thuốc lá shisha vì nhiều lý do, nhưng đất nước này là quê hương của Mella SRL, một trong những nhà chế biến và cung cấp hàng đầu thế giới về mặt hàng này (và tất nhiên là mọi sản phẩm thuốc lá thô khác). Với 22 năm kinh nghiệm, doanh nghiệp gia đình này ngày nay được điều hành bởi gia đình Mella, bao gồm người sáng lập công ty Guido Mella và hai con trai của ông, Federico và Lorenzo.
Federico Mella nói với Tobacco Asia rằng mặc dù thuốc lá virginia cho shisha nên có ít nhất đường và nicotine rất thấp, nhưng cuối cùng thành phần hóa học luôn phụ thuộc vào sở thích của từng nhà sản xuất mật đường shisha, cũng như quốc gia tiêu thụ cuối cùng. “Hàm lượng đường thường được khách hàng của chúng tôi chấp nhận đối với thuốc lá virginia dao động từ đến , và nó thường không được coi là thuốc lá shisha hàng đầu nếu không có ít nhất lượng này,” Mella nói. “Đối với hàm lượng nicotine, cùng với giống virginia, nó tốt nhất nên ở giữa và .” Ngoài FCV, các giống khác như DFC và burley tất nhiên cũng có thể phù hợp để sản xuất mật đường shisha, miễn là thành phần hóa học của chúng phù hợp. Mella chỉ ra vai trò hàng đầu mà Pháp, Ba Lan và Đức tiếp tục giữ vững là những nhà trồng thuốc lá shisha hàng đầu thế giới, nhưng cũng thừa nhận rằng có những người mới như Zimbabwe.
Cơn sốt đường (Sugar Rush)
Đối với người quan sát không chuyên, có vẻ kỳ lạ tại sao thuốc lá shisha lại phải có hàm lượng đường (glucose và fructose) cao như vậy. Rốt cuộc, bản thân mật đường shisha (hay thuốc lá hookah) chỉ chứa khoảng lá thuốc lá thực tế. Như thuật ngữ cho thấy, phần lớn sản phẩm thực sự là mật đường, gần như là đường nguyên chất. Tuy nhiên, theo Federico Mella của Mella SRL, lượng đường cao trong lá làm cho màu sắc cuối cùng của mật đường rất nhạt, ngoài ra còn có khả năng hấp thụ hương thơm và giữ ẩm cao. Mặc dù tỷ lệ đường cao/nicotine thấp có vai trò quan trọng trong việc tạo ra hương vị ngọt, êm và khói mượt, “điều tạo nên giá trị gia tăng là màu vàng chanh sáng đồng đều của lá, chỉ có thể đạt được thông qua việc lựa chọn cẩn thận trong quá trình phân loại tại trang trại, và sau đó là bởi chúng tôi, những nhà chế biến, trong giai đoạn phối trộn,” Mella giải thích.
